Город потребляет огромное количество чистой воды, которую превращает в бытовые стоки. Они загрязняют те же водоемы, из которых идет водозабор. Международная санитарно-гигиеническая норма воды на одного человека составляет около 235 л в сутки. Эта норма не превышается в большинстве европейских стран (потребляется 150-160 л воды на человека). В городах Башкортостана, как и всей России, один житель в среднем расходует 400 л воды в сутки (в Москве и Санкт-Петербурге — до 1000 л). Превышение норм водопотребления во многих странах связано с потерями воды из-за неисправности труб и сантехники. В странах третьего мира эти потери составляют до 60%.
С учетом прогноза дальнейшего роста городов проблема обеспечения водоснабжения все более осложняется. Однако для ее решения практика уже выработала ряд эффективных мер, главная из которых — платное водопользование. Платное потребление воды способствует повышению ее качества, а следовательно, благотворно сказывается на здоровье горожан. В квартирах устанавливаются счетчики, что стимулирует использование водосберегающих домашних технологий мытья посуды, стирки, использования воды для ванн и душа (и просто умывания), экономных смывных бачков для туалетов и т.д. В 1988 г. индонезийский город Богор решился на первый шаг для того, чтобы улучшить водоснабжение населения. В квартирах были установлены счетчики и повышены тарифы на воду. В результате горожане стали более экономно использовать воду, ее расход снизился на 1/3, что позволило подключить к системе водоснабжения значительное количество семей, раньше не имевших этой возможности. В городах нашей республики начата установка счетчиков расхода воды, однако процесс идет слишком медленно.
В тех случаях, когда отсутствует возможность повысить качество водопроводной питьевой воды, используют бутилированную воду. Такая вода является результатом многоступенчатой очистки на специальных предприятиях или извлекается из земных глубин. В Башкортостане есть несколько предприятий по производству бутилированной воды (например, компания «Кристальная»). Во всем мире получили распространение разнообразные системы местной очистки воды. Впрочем, если говорить о водопроводной воде в Уфе, то она соответствует гигиеническим нормам и ее после кипячения можно пить без очистки (во всяком случае, в зимний период).
От уровня потребления воды зависит объем бытовых стоков. С каждым годом в бытовых стоках, помимо фекалий и других органических веществ, от которых их сравнительно просто очистить биологическим путем, увеличивается содержание опасных загрязняющих веществ. Среди них — нефтепродукты, взвешенные вещества, хлориды, сульфаты, нитриты, нитраты, аммонийный азот, СПАВ (синтетические поверхностно-активные вещества, например, стиральные порошки), фенолы, железо, медь, цинк, никель, хром, свинец, кобальт, алюминий, кадмий.
Переработка бытовых стоков относится к числу трудных проблем городской экологии. Их использование на полях орошения, которые еще 50 лет назад давали горожанам овощи и корма для животных (в первую очередь многолетние травы), сегодня практически невозможно ввиду их загрязненности токсичными веществами. Без специальной обработки непригодны для удобрений и шламы (сухой остаток, образующийся в результате очистки бытовых стоков). В итоге бытовые стоки после переработки на очистных сооружениях превращаются в трудно перерабатываемые твердые отходы. Ухудшается ситуация в тех городах, где в сточные воды попадают жидкие отходы промышленных предприятий.
Снижение отрицательного влияния бытовых стоков на окружающую среду возможно путем уменьшения их объема, строгого разделения промышленных и бытовых стоков и совершенствования работы очистных сооружений. В настоящее время в республике очищается не более 1/3 бытовых стоков, остальные поступают в водоемы, играющие роль естественных очистных сооружений, в загрязненном состоянии. Справляться водоемам с таким количеством загрязняющих веществ трудно.