Друзья-стрекозы рассказали Весёлому горнисту о том, что видели Хохотана Мудрого на самом дальнем пустыре, у старого гриба, превращённого в маленький домик с крышей.
Думал, думал Весёлый Горнист, как вернуть отца в Хохотанию, и решил, что одному отправляться в путь очень рискованно. Вот тогда и стал он собирать верных хохотанцев для дальнего похода.
Но кто-то донёс правителю Охохону о плане Весёлого Горниста.
— Охо-хо, — мрачно сказал Охохон.
Целый день он размышлял о чём-то, а к вечеру, довольный, многозначительно произнёс:
— Охо-хо, хо-хо... Жаль мне их! Но я не стану им мешать. Пусть отправляются! Я даже устрою им прощальный ужин в моём дворце. Охо-хо-хо-хо-хо...
В этот же вечер Весёлый Горнист и уходившие с ним хохотанцы впервые удостоились чести побывать во Дворце Правителя.
Вначале их провели через дворцовый парк, защищавший Дворец лучше, чем это сделала бы целая армия стражников. Ведь надо было знать тот единственный проход среди Крапивных деревьев, чтобы не получить страшных ожогов.
А вот и парадная дверь Дворца, сплошь утыканная отточенными еловыми иглами. Весь Дворец — без окон, похож на свернувшегося ежа. На цепях поднялась дверь и со скрипом захлопнулась за хохотанцами, словно мышеловка.
Над столом с куполообразного потолка низко свисали гирлянды из жёлтых цветов куриной слепоты. У стен, выложенных берёзовой корой, в кадках стояли любимые деревья Охохона: репейник, белена, чертополох, ядовитый лютик, ещё какие-то, которые в Хохотании не встречаются.
На столе было много всяких любимых кушаний хохотанцев: сок земляничный, черничный, рябиновый; ароматные салаты из тычинок разных цветов; ягоды, разрезанные на части.
Только возле трёх пустующих мест, охраняемых стражниками с луками, в больших вазах была особая пища.
Против среднего резного кресла-трона в огромной самой красивой вазе шевелилось множество божьих коровок с красными жёсткими крылышками, усеянными чёрными точками.
Все догадались, что это место самого Охохона. Правитель больше всего любил лакомиться божьими коровками.
«Почему Охохошка устраивает нам такие пышные проводы? — недоумевали хохотанцы. — Не к добру это».
Но вот раздался бой барабанов, и в зале появился Охохон со своей прелестной дочерью Эхо.
У Эхо были длинные-длинные золотые волосы. Такие длинные и густые, что почти закрывали её платье из ароматных лепестков чайной розы.
Эхо взглянула на Весёлого Горниста, заметила серебряный горн в его руке, радостно улыбнулась.
— Значит, ты и есть Весёлый Горнист! — сказала она. — Наконец-то я тебя увидела! Знаешь, как замечательно было просыпаться от звуков твоего горна! У меня так радостно начинало стучать вот тут. — И Эхо приложила руку к сердцу. — Я знаю, ты не горнишь с тех пор, как пропал твой отец. Но ведь теперь Хохотан Мудрый скоро снова будет среди нас. И сегодня такой радостный вечер — ведь правда? Я тебя прошу, пожалуйста, погорни хоть один разок!
— Нет, я не могу! Не обижайся на меня, Эхо! — ответил Весёлый Горнист. — Когда мы вернёмся в Хохотанию, я погорню тебе столько, сколько захочешь. Хорошо?..
— Ну хорошо, — согласилась Эхо. — Возвращайся скорей и помни, что я жду тебя. Но не только из-за горна. А потому, что ты такой... ты такой... смелый и отважный.
— Давай в знак дружбы я выпью из твоего бокала, а ты из моего, — шепнул Весёлый Горнист Эхо. И они незаметно обменялись чашами.
Несмотря на необычное убранство Дворца и обилие изысканных блюд, ужин прошёл тоскливо. Охохон всё время о чём-то шептался с уродливым, горбоносым, бородатым и косоглазым стариком. И то один, то другой поглядывали на хохотанцев, отправляющихся в поход, посверкивая прищуренными злыми глазками...
Наконец Охохон громко объявил:
— Я отыскал в Хохотании человека, который станет вашим проводником. Его зовут Хехен. С таким проводником вы можете не ждать утра, а отправиться в поход сразу после ужина. Полагаю, отец Весёлого Горниста понимает, что я правлю страной лучше, чем он. Поэтому мне нечего бояться его возвращения. Я даже предлагаю вам выпить за его здоровье и за то, чтобы осуществились все ваши, ну и, конечно, наши планы, охо-хо-хо-хо...
— Кхе-кхе-кхе, — затрясся от смеха проводник Хехен.
И хохотанцы отправились в поход. Путь предстоял неблизкий.
Шли за Хехеном молча. Никто не промолвил ни слова до тех пор, пока не обнаружили, что вошли в огромную пещеру. Тут-то все словно очнулись.
И... странное дело! Весёлый Горнист даже не поверил своим ушам, когда услышал, что говорили его верные хохотанцы.
— Где мы? Откуда и куда мы идём?... Зачем мы очутились в этом подземелье?!. — слышалось отовсюду.
«Что же с ними случилось? Неужели в самом деле никто не помнит? А проводник Хехен?» — Весёлый Горнист испугался.
И тут раздался скрипучий голос Хехена:
— Кхе, кхе... Значит, так. Теперь мне всё понятно. Вот этот, с трубой в руках, заманил нас сюда, чтобы погубить!..
— Но ведь ты же наш проводник! — крикнул Весёлый Горнист. — Это не я, а ты привёл нас всех сюда! Неужели не помнишь? Отвечай же!
Хехен не ответил. Он-то знал, что произошло с хохотанцами. Правитель Охохон приказал налить всем уходящим напиток, настоянный на особой траве. Тот, кто выпьет этот напиток, не отравится, не умрёт, но через несколько часов на долгое время забудет всё, что знал раньше, забудет даже, кто такой он сам. Вот как Охохон решил расправиться со своими противниками. Только один Весёлый Горнист ничего не забыл. Ведь он обменялся своим бокалом с Эхо.