Пожалуй, наиболее точно и красочно военная реформа показана  Василием Ключевским. Знаменитый русский историк в нескольких фразах сумел охарактеризовать то, на что у многих современных авторов не хватает многостраничных произведений.

Военная реформа была первоочередным преобразовательным делом Петра, наиболее продолжительным и самым тяжелым, как для него самого, так и для народа. Она имеет очень важное значение в нашей истории; это не просто вопрос о государственной обороне: реформа оказала глубокое действие и на склад общества и на дальнейший ход событий.

По росписи 1681 г. значительно большая часть московской рати была уже переведена на иноземный строй (89 тысяч на 164 тысячи без малороссийских казаков). Переформировка едва ли продолжалась. В состав 112 – тысячной армии, какую в 1689 г. князь В. В. Голицын повел во второй крымский поход, входили те же 63 полка иноземного строя, как и по росписи 1681 г., только численностью до 80 тысяч, с убавившимся составом полков, хотя и дворянской конной милиции русского строя значилось не более 8 тысяч, в 10 раз меньше иноземного строя, а по росписи 1681 г. ее было всего в 5-6 раз меньше.

Поэтому совсем неожиданным является состав сил, направленных в 1695 г. в первый азовский поход. В 30-тысячном корпусе можно насчитать не более 14 тысяч солдат иноземного строя. Тогда как огромное 120-тысячное ополчение, направленное диверсией на Крым, все состояло из ратников русского строя, преимущественно из конной дворянской милиции. Откуда взялась такая нестроевая масса и куда девались 66 тысяч солдат иноземного строя, которые за вычетом 14 тысяч, шедших с Петром под Азов, участвовали в крымском походе 1689 г.?[1]

Что же произошло за этот короткий период? Василий Ключевский утверждает, что в период борьбы за власть между кланом Нарышкиных, к которому принадлежал Петр, и царевной Софьей, его сводной сестрой каждая из противоборствующих группировок искала союзников среди военных. Царевна Софья и Василий Голицын опирались на московских стрельцов, позже безжалостно разгромленных Петром. А их противники Нарышкины нашли поддержку среди служивого дворянства. Пойдя на уступку дворянству, правящий клан в массовом порядке восстанавливает организационную структуру примитивного дворянского ополчения.

Вот как пишет об этом Василий Ключевский. Накануне падения царевны Софьи полки нового строя были в полном порядке. Но дворянство оказало деятельную поддержку матери Петра царице Наталье Кирилловне в борьбе с царевной Софьей и ее стрельцами. И с падением царевны всплыли наверх все эти Нарышкины, Стрешневы, Лопухины, цеплявшиеся за неумную царицу, которым было не до благоустройства государственной обороны. Они, по-видимому, и спустили тяготившееся иноземным строем дворянство на более легкий, русский. И комплектование войска Петр застал в полном расстройстве.

Прежде солдатские и рейтарские полки, распущенные по домам на мирное время, призывались на службу в случае надобности. Это был призыв отпускных или запасных, бывалых людей, уже знакомых со строем. При формировке Петром армии для борьбы со Швецией такого запаса уже не заметно. Полки иноземного строя пополнялись двумя способами: или «кликали вольницу в солдаты», охотников, или собирали с землевладельцев даточных, рекрутов, по числу крестьянских дворов.