Мандельштаму удалось промучиться в пересылке 77 дней — 11 недель. Он просуществовал здесь всего два с половиной месяца — с 12 октября по 27 декабря 1938 года. Начиная со второй половины ноября у Мандельштама начало дергаться левое веко, он стал быстро сдавать и слабеть. Поведение его становилось вызывающим. Как-то раз Матвей Буравлев и Дмитрий Федорович Тетюхин лежали в бараке голодные и умирающие от желания покурить. Вдруг пришел человек лет 40 и предложил пачку махорки в обмен на сахар. Сахар взял с недоверием, осмотрел, полизал и вернул. Сказал, что сахар не сладкий. Когда Буравлев и Тетюхин узнали, что это Мандельштам, то были очень удивлены. Да, голод заставлял поэта ходить по лагерю, читать стихи в обмен на неказенную еду. Но даже его знаменитое стихотворение о Сталине не помогало. Он стал назойливым и настырным. Когда приставал со стихами, его отгоняли: «Вали отсюда!» Его не били, но грозились. 

Состояние Мандельштама ухудшалось стремительно. Врач, осмотрев его, сказал: «Жить ему недолго. Истощен, нервен, сердце сильно изношено (порок), в общем, не жилец». В больнице его продержали около недели. Он немного оправился. Врачи устроили его сторожем на склад одежды покойников: за это он получил тулуп и добавочное питание. Обратно в барак его перевели, когда в лагере начался сыпняк.