С древнейших времен искусство войны остается одним из важнейших факторов развития человеческой цивилизации. Можно как угодно относиться к этому с точки зрения морали, нравственности и гуманизма, но само выживание человеческого сообщества в немалой степени связано с его способностью вести борьбу за свое существование. История человечества знает множество примеров исчезновения целых народов, ставших жертвой жестокости завоевателей.

Сохранение человеческого коллектива нередко зависело от способности противостоять воинственному агрессору. Владение военным искусством позволяло сделать слабого сильным. А малолюдному народу выдерживать давление гораздо более многочисленных противников.

         Не являлась исключением и история России, где на протяжении более тысячелетия складывалась самобытная военная традиция. В последней четверти XVII столетия, прозванного «бунташным веком» военная организация Московского государства начинает переживать активную реорганизацию. В этом столетии московские войска воевали много и часто, иногда оправданно, иногда не очень, тем не менее, сложившаяся еще при Иване Грозном военная структура государства в целом, соответствовала требованиям времени.

         Вооруженные силы Московии состояли из нескольких основных элементов, возникших под влиянием различной военной традиции. Основную ударную силу московского войска составляло дворянское конное ополчение или поместное войско. Сама идеология конного дворянского войска была первоначально заимствована московскими князьями у монголов. Первые конные отряды московских князей и состояли преимущественно из ордынских «выходцев».

Однако идея массового конного войска, чья основная сила состоит в мобильности и подвижности, была идеально приспособлена к условиям кочевого общества, но крайне плохо приживалась в стране земледельцев, где содержание нерабочей верховой лошади было непосильным бременем для крестьянского хозяйства.

         Выход из этого противоречия был найден и, на первый взгляд, необычайно простой. Идея массового войска - ополчения заменяется созданием специального сословия, своего рода касты воинов - полупрофессионалов: помещиков. Помещики, состоявшие первоначально из «дворян» - людей двора великого князя, несли пожизненную военную службу в обмен на пожалование служебного земельного надела с крестьянами – поместье.

Поместье не являлось личной собственностью помещика. Оно могло быть изъято за отказ от несения службы или неявку на сборы. В случае гибели дворянина поместье оставалось в распоряжении его семьи при условии продолжения несения службы следующим поколением мужчин. Военная служба дворян начиналась в 15 лет и продолжалась практически пожизненно.

         Служилые дворяне были обязаны являться на службу «конно, людно и оружно». Иначе говоря, на собственные средства приобретать боевых коней, оружие и приводить с собой отряд обученных и вооруженных воинов «боевых холопов» из числа поместных крестьян. При всех своих недостатках поместное дворянское войско Московии оставалось вполне эффективной военной силой на протяжении XV-XVII веков.

Конные дворяне не были, разумеется, какой-то особенностью Московии. Подобное дворянское войско встречается в средневековье практически повсеместно в виде рыцарской конницы в странах Европы, сословия самураев в Японии, конницы Османской империи и так далее. Для своего времени это была вполне удачная организация военного сословия.

Другое дело, что вопросы материального обеспечения подобной военной касты решались, как правило, в результате создания неполноправного крестьянского сословия, основной задачей которого являлось обеспечение дворян. В России складывание поместной системы привело к появлению крепостного права. Но это уже другая история.

         Несомненной слабостью дворянской конницы являлась разнородность вооружения, отсутствие централизованного снабжения и системы в обучении. Ополчение, хоть и дворянское, все равно оставалось ополчением.

Выдвижение воевод долгое время определялось местничеством или степенью знатности того рода, к которому принадлежал воевода. Собственные качества военачальника при этом в расчет обычно не принимались. Официальное запрещение местничества не смогло отменить многолетней традиции. Черты местничества сохраняются вплоть и до сегодняшнего дня.