Да как, в конце концов, он там оказался, Салабин?.. Встречал же ведь и отправлял пароходы, планировал загрузку, давал стране ЧВВ – и тут на тебе!.. Наблюдать за дискотекой, утверждать характеристики переводчицам, кланяться Кацкуну, прося ремонта... Вот не было печали!..

А не сразу оказался Салабин в Интерклубе, не сразу! Сначала посадили на такой отдел, где можно и вовсе без ума: контролируй карандаши, визитки, таблички, расписание, «Боржоми» и кофе, а если что не так – кураторы подскажут. Да знай носи на подпись начальнику пароходства трафаретные программы мероприятий...

На заре «перестройки» выяснилось, что умения и навыки диспетчера по флоту Салабина новому начальнику Кацкуну были безразличны, а заступиться за Салабина было некому: Сергей Иванович уже отошёл в лучший мир. Зато у однокашников Кацкуна подросли собственные дети, желавшие делать карьеру флотоводцев, а штатных мест диспетчеров не хватало.

Салабин с такой переменой участи не смирился и всюду твердил, что тоскует понастоящей работе. Ему отвечали, что партии виднее, куда ставить бойца, – и уж ему-то, Салабину, с его языками, в отделе внешних сношений самое место. Я не спорю, отвечал Салабин, но всё же предпочту настоящую мужскую работу.

Когда подвернулся случай, эти его слова ему припомнили.

В период перелицовки «ускорения» в «перестройку» проводилось в пароходстве  мероприятие, которому суждено было стать последним для начальника ОВС Салабина Г. С. Гостем Минморфлота СССР был министр транспорта Великобритании. С супругой. После московской части программы визита наступил черёд города на Неве. Лорда и леди Брайза-Дэндроффов сопровождал вновь испечённый союзный министр, перекинутый с Дальнего Востока в московское кресло, освободившееся после ряда тяжёлых катастроф (сегодня эксперты считают их диверсиями).

Британские лорды, да ежели с супругой, в Россию с бухты-барахты не ездят. Это же не авральный выезд к Адольфу в Мюнхен или тайная вылазка на бульвар де Клиши – с «этими русскими» всё согласовывалось долго, упорно и надоедливо, так что в Балтийском пароходстве за две недели до прибытия гостей все посвящённые уже «стояли на ушах». Особенно служба развития и внедрения, которой командовала особо приближённая к начальнику Кацкуну брюнетка с серо-сизыми глазами и вызывающим ртом. Обычно, когда встречали важных иностранцев, эта молодка вставала перед гостями бок о бок с Кацкуном, пялила губы и жмурила глаза. Вся же беготня и умственные потуги, в том числе на иностранном языке, ложились бременем на простых и безответных – в первую голову на ОВС.

Геннадий Серафимович был должен, кровь из носу, обезпечить наличие достойных переводчиков. Лорда обезпечить переводом мог бы сам товарищ Салабин, однако была нужна ещё переводчица – гид для «женской» части программы, и вот тут-то ОВС оказался без резервов.

(Кстати, в ту эпоху резервами привыкли называть не что иное, как недостатки, но тут не хватало именно тех резервов, без которых хоть плачь.)

Салабину предложили одну якобы филологиню, временно принятую в группу комплектации, где она вносила в коносаменты* товарную номенклатуру. А как у ней разговорная речь? – спросил Салабин. «На уровне!» – сказал кто-то парткомовский. И, с воздетым перстом: – «Кроме того, есть мнение...» – многозначительным шёпотом. Вот так и вляпался Салабин.

   [* Коносамент – документ, дающий его обладателю право распоряжаться грузом, в нём указанным.]

Пришла прокуренная девица в красных ботфортах, со львиной гривой – и львиного цвета. Илона. Пикантный оскал, лихой макияж. Два года назад окончили? – переспросил Салабин. Однако рабочий стаж её – совсем иного свойства, подумалось ему. Он не стал проверять её по языку. Был ли в этом смысл? Кого бы он успел найти? В те времена любой фарцовщик считал себя способным провести экскурсию по Эрмитажу. А Салабин уже потихоньку превращался, в своём отделе внешних сношений, если не в саботажника, то в нигилиста (теперь сказали бы: в пофигиста.).

Он отдал Илоне программу пребывания гостей, скреплённую автографом Кацкуна: «Утверждаю». Есть вопросы? – спросил напоследок. «Да»

Илона пояснила, что она замещает одну даму, ушедшую в декретный отпуск, и та скоро возвращается. И как раз в предстоящие дни лорда и его миледи Илона должна повидаться с нужными людьми на предмет трудоустройства. Ваше предложение, конечно, очень лестное, но в плане долговременной перспективы, сами понимаете, это – «ни в жилу!..».

Салабина покоробило.

- О чём речь, Илона!.. – и тут лукавая мысль пришла ему в голову: – Там ведь будет собственной персоной наш союзный министр! В два слова решите ваш кадровый вопрос!

Взял грех на душу. Лишнего сболтнул.

Но оказалось, недооценил Салабин новое поколение. Девица приняла совет Салабина в самом буквальном и беззастенчивом смысле, превзошла его, превысила – и преуспела.